Herbe à chat (cataire) : pourquoi nos félins en raffolent ?

L’herbe à chat, ou cataire, est bien connue de tous les amoureux des félins. Il suffit en effet de saupoudrer sur un griffoir ou de glisser un jouet parfumé dans l’environnement d’un chat pour provoquer roulades, frottements, sauts… Mais au fait, qu’est-ce qu’exactement cette herbe magique ? Est-elle bénéfique ? Et pourquoi en trouve-t-on de plus en plus dans les jouets pour chats ? Faisons le point sur ce sujet.

Qu’est-ce que l’herbe à chat (appelée aussi « cataire ») ?

L’herbe à chat dont il est question ne doit pas être confondue avec les jeunes pousses d’herbe que les chats consomment pour se purger. Nous parlons ici de la cataire (nepeta cataria), une plante aromatique de la famille de la menthe.

Cette dernière contient un composé naturel très particulier : la népétalactone. Ce composé volatil agit directement sur le système olfactif du chat. Elle est perçue comme un analogue de certaines phéromones et déclenche un comportement instinctif chez le chat.

Pourquoi les chats réagissent-ils à la cataire ?

La majorité des chats, lorsqu’ils sentent la cataire, manifestent une réaction quasi immédiate. Ils se roulent, frottent leur tête contre la source, lèchent, miaulent ou bondissent. Ce comportement dure généralement entre 5 et 15 minutes, avant de laisser place à une phase de calme.

La népétalactone stimule des zones cérébrales associées au plaisir et au jeu. Une fois l’effet dissipé, le chat entre dans une phase qui peut durer une heure ou plus, durant laquelle il reste insensible à une nouvelle exposition.

Bon à savoir : environ 60 à 70 % des chats y sont sensibles, c’est génétique. Si votre chat ne réagit pas, pas de panique, cela est normal ! Et chez les chatons ou les chats âgés, la réaction est souvent plus discrète, voire absente.

Est-ce sans danger ?

Oui. Contrairement à certaines idées reçues, l’herbe à chat n’est ni toxique ni addictive. Elle ne crée pas de dépendance et ne modifie pas durablement le comportement du chat. Les vétérinaires s’accordent d’ailleurs à dire que l’exposition à l’herbe à chat n’a aucun effet négatif si elle est utilisée de manière modérée.

Dans de très rares cas, l’ingestion en grande quantité peut causer un léger inconfort digestif. Mais utilisée en diffusion ou intégrée à des jouets, elle est parfaitement sûre.

Pourquoi en mettre dans les jouets pour chats ?

L’herbe à chat est largement utilisée dans les jouets pour chats, pour la simple et bonne raison qu’elle attire instantanément leur attention et réveille leur instinct de chasse. Qu’il s’agisse d’une balle, d’un coussin ou d’une peluche, la présence de cataire rend l’objet plus attrayant. En sentant le jouet, le chat aura envie de le renifler, le mâchouiller, le traquer…

Ses principaux atouts :

• elle stimule l’activité physique, essentielle surtout pour les chats d’intérieur ;
• elle incite au jeu, même les chats peu réactifs à d’autres formes de stimulation ;
• elle favorise la détente après la phase d’euphorie, ce qui est bénéfique en cas de stress ou d’anxiété.

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Comment bien l’utiliser ?

Alterner les jouets avec et sans herbe à chat afin d’éviter que l’animal ne s’en lasse.

Proposer ces jouets des moments stratégiques : lors d’un changement d’environnement, d’une introduction à un nouvel objet ou pour encourager l’exercice.

Conserver les jouets dans un contenant hermétique pour en préserver l’arôme.

En résumé

L’herbe à chat (ou cataire) est une plante inoffensive, particulièrement efficace pour stimuler les comportements naturels des chats. Grâce à la népétalactone qu’elle contient, elle agit comme un déclencheur de jeu et peut aussi favoriser la relaxation. Intégrée dans les jouets, elle devient un outil simple et efficace pour enrichir le quotidien du chat et contribuer à son bien-être.