Den Hund belohnen, ohne ihn zu verwöhnen: das richtige Maß zwischen Leckerli, Stimme und Spiel

Ihr Hund sitzt vor Ihnen, doch eigentlich schaut er Sie gar nicht an. Sein Blick hängt an Ihrer Jackentasche. Nicht an der mit den Schlüsseln, sondern an der mit den Belohnungshappen. Ist sie leer, ist die Übung plötzlich vorbei und er wendet sich etwas anderem zu. Dieser Hund hört ausgezeichnet, vorausgesetzt, es gibt dafür ein Leckerli.

Diese Situation ist alles andere als selten und betrifft sogar Menschen, die bei der Erziehung eigentlich vieles „richtig“ gemacht haben: Geduld, keine Strafen, kurze und regelmäßige Trainingseinheiten. An der positiven Erziehung liegt es nicht. Sie gehört nach wie vor zu den wirksamsten und respektvollsten Wegen, mit einem Hund zu arbeiten. Häufig liegt das Problem vielmehr darin, wie die Belohnung selbst eingesetzt wird: zu systematisch, im falschen Moment, immer in derselben Form oder manchmal schlicht zu großzügig für die Größe des Hundes.

Richtig zu belohnen bedeutet also nicht einfach, dem Hund ein Leckerli zu geben, wenn er brav war. Belohnungen sind ein echtes Kommunikationsmittel und funktionieren nach eigenen Regeln, was Zeitpunkt, Menge und Abwechslung betrifft. Wer sie gezielt einsetzt, kann gutes Verhalten fördern, ohne jeden Spaziergang in einen mobilen Leckerli-Automaten zu verwandeln.

Der richtige Moment: die Sekunde, die den Unterschied macht

Bei der Hundeerziehung ist das Timing beinahe ebenso wichtig wie die Belohnung selbst. Ein Hund verknüpft das, was er bekommt, mit dem Verhalten, das unmittelbar davor stattgefunden hat. Kommt die Belohnung zu spät, wird diese Verbindung unschärfer und möglicherweise verstärkt man am Ende etwas ganz anderes als das gewünschte Verhalten.

Ein klassisches Beispiel ist der Hund, der sich korrekt hinsetzt, aber bereits wieder aufgestanden ist, während die Hand noch in der Tasche nach dem Leckerli sucht. Die Belohnung erreicht ihn also in dem Moment, in dem er steht und näherkommt, um sie abzuholen. Wiederholt sich diese Situation häufiger, wird die Botschaft für den Hund zunehmend unklar. Nicht mehr das Sitzen scheint sich zu lohnen, sondern das, was unmittelbar danach passiert.

Um genau diese Verzögerung zu vermeiden, arbeiten viele Hundetrainer mit einem Markersignal. Das kann ein kurzes Wort wie „Ja“ oder „Top“ sein, aber auch das Geräusch eines Clickers. Wichtig ist, dass das Signal immer gleich bleibt und genau in dem Moment erfolgt, in dem der Hund das gewünschte Verhalten zeigt. Es stellt die Verbindung zwischen der Handlung und der eigentlichen Belohnung her, die dadurch auch einige Augenblicke später gegeben werden kann, ohne ihre Bedeutung zu verlieren.

Der Hund versteht sehr schnell, dass dieses kleine Signal bedeutet: „Genau das wollte ich, die Belohnung kommt gleich.“ Damit wird es zu einem wesentlich präziseren Orientierungspunkt als die Geschwindigkeit, mit der eine Hand ein Leckerli aus der Tasche holen kann.

Belohnungen abwechslungsreich gestalten: Leckerli, Stimme und Spiel erfüllen unterschiedliche Aufgaben

Wer ausschließlich mit Futter arbeitet, kann irgendwann eine sehr leicht erkennbare Abhängigkeit schaffen. Der Hund arbeitet hervorragend mit, solange er ein Leckerli sieht oder vermutet, dass eines vorhanden ist. Sobald die Hände leer sind, schwindet sein Interesse plötzlich. Verschiedene Formen der Belohnung miteinander abzuwechseln hilft dabei, genau das zu vermeiden und erlerntes Verhalten auch in Situationen zuverlässig zu machen, in denen gerade kein Futter zur Verfügung steht.

Leckerli sind besonders hilfreich, wenn ein neues Verhalten aufgebaut werden soll. Sie lassen sich schnell geben, präzise einsetzen und ermöglichen zahlreiche Wiederholungen innerhalb einer Trainingseinheit.

Später kann die Stimme zunehmend eine größere Rolle übernehmen. Ein freundlich und begeistert ausgesprochenes „Gut gemacht“, das konsequent verwendet und während des Lernens regelmäßig mit einer Futterbelohnung verbunden wurde, bekommt für den Hund nach und nach selbst einen echten Wert. Es ist dann nicht mehr nur ein angenehmer Klang, sondern ein Signal, das mit einer positiven Erfahrung verknüpft ist.

Auch Spielen kann eine äußerst wirkungsvolle Belohnung sein, insbesondere bei Hunden, die sich stärker für einen Ball, ein Zerrspielzeug oder die gemeinsame Interaktion begeistern als für Futter. Fünfzehn Sekunden gemeinsames Zerren nach einem gelungenen Rückruf können für einen solchen Hund deutlich wertvoller sein als ein Stück Käse und haben gleichzeitig keinerlei Einfluss auf seine tägliche Kalorienzufuhr.

Ist ein Verhalten bereits gut gefestigt, muss es außerdem nicht mehr nach jeder einzelnen Wiederholung belohnt werden. Ein variableres System, bei dem manche Erfolge stärker belohnt werden als andere, erhält das Interesse des Hundes, ohne dass er erwartet, nach jeder ausgeführten Aufgabe automatisch ein Leckerli zu bekommen. So lernt er, weiterhin mitzuarbeiten, auch wenn er nicht genau weiß, was als Nächstes kommt.

Die Kalorienfalle: wenn sich die Belohnung auf der Waage bemerkbar macht

Ein einzelnes Leckerli wirkt meist vollkommen harmlos. Wird es jedoch während einer Trainingseinheit oder eines Spaziergangs mit vielen Rückrufen zehn-, zwanzig- oder dreißigmal gegeben, sieht sein Anteil an der täglichen Futtermenge plötzlich ganz anders aus.

Ein häufig verwendeter Richtwert besteht darin, Leckerli nur einen begrenzten Anteil an der täglichen Futterzufuhr ausmachen zu lassen, damit die ausgewogene Hauptnahrung nicht aus dem Gleichgewicht gerät. Besonders wichtig wird dies, wenn die verwendeten Belohnungen sehr gehaltvoll sind oder der Hund im Laufe des Tages auch in anderen Situationen zusätzliche Snacks erhält.

Mit einigen einfachen Gewohnheiten lässt sich die Menge gut im Blick behalten, ohne beim Belohnen geizen zu müssen. So können winzige Stückchen, manchmal kaum größer als eine Erbse, gegeben werden, anstatt jedes Mal ein ganzes Leckerli anzubieten, das ohnehin mit einem Bissen verschluckt wird. Auch kleine Snacks lassen sich bei einem intensiveren Training noch einmal in zwei oder drei Stücke teilen.

An Tagen mit besonders vielen Übungen, etwa bei einem Erziehungskurs, beim Aufbau eines neuen Verhaltens zu Hause oder bei einem Spaziergang mit zahlreichen Trainingseinheiten, kann außerdem ein Teil der normalen Futterration direkt als Belohnung verwendet werden. Der Hund erhält weiterhin viele positive Rückmeldungen, ohne dass das Training dadurch zu einer zusätzlichen Mahlzeit wird.

Diese Lösung eignet sich besonders gut für Hunde, die auch ihre normalen Kroketten gerne mögen. Im Rahmen der Übung behalten sie ihren Belohnungswert, während sich die gesamte Futtermenge des Tages wesentlich leichter kontrollieren lässt.

Die Belohnung an Größe und Temperament des Hundes anpassen

Ein einzelner Happen hat selbstverständlich nicht dieselbe Bedeutung, wenn er einem Chihuahua oder einem Schäferhund gegeben wird. Kleine Hunde benötigen insgesamt oft nur relativ wenig Futter, weshalb ein „normales“ Leckerli bereits einen erstaunlich großen Anteil ihrer täglichen Nahrungsaufnahme ausmachen kann.

In diesem Fall lohnt es sich, besonders kleine Belohnungen zu wählen oder vorhandene Leckerli grundsätzlich zu zerteilen. Dabei geht es nicht unbedingt darum, seltener zu belohnen, sondern die Menge pro Wiederholung zu reduzieren. Für den Hund sind mehrere winzige Belohnungen, die im richtigen Moment gegeben werden, in der Regel ohnehin interessanter als ein großes Stück, das innerhalb weniger Sekunden verschwunden ist.

Bei großen Hunden und insbesondere bei jungen Hunden, die noch wachsen, sollte vor allem auf die Summe geachtet werden. Eine etwas reichhaltigere Belohnung ist gelegentlich kein Problem. Wiederholen sich solche Extras jedoch Woche für Woche und kommen zu einer ohnehin großzügigen Tagesration hinzu, können sie langfristig durchaus ins Gewicht fallen.

Ebenso wichtig wie das Gewicht ist das Temperament des Hundes. Manche Hunde lassen sich außerordentlich leicht durch Futter motivieren und arbeiten bereitwillig für eine einzige Krokette. Andere reagieren wesentlich stärker auf Spiel, die Möglichkeit nach draußen zu gehen, die Interaktion mit ihrem Menschen oder den Zugang zu einer Beschäftigung, die ihnen Freude macht.

Bei manchen Arbeits- oder Jagdhunden beispielsweise kann ein geworfener Ball oder einige Sekunden mit einem Zerrspielzeug deutlich wertvoller sein als selbst das beste Stück Hähnchen. Zu beobachten, was den eigenen Hund wirklich begeistert, ist deshalb meist hilfreicher als die Suche nach einer universellen Belohnung, die angeblich für jeden Hund funktioniert.

Belohnen, ohne nachzugeben: der eigentliche Unterschied zum Verwöhnen

Genau hier liegt häufig die Grenze zwischen einem sinnvoll belohnten Hund und einem Hund, den man im Alltag als „verwöhnt“ bezeichnen würde. Entscheidend ist nicht unbedingt, wie viele Leckerli gegeben werden, sondern aus welchem Grund der Hund sie erhält.

Eine Belohnung verstärkt ein bestimmtes Verhalten: eine ausgeführte Aufforderung, einen gelungenen Rückruf, ruhiges Verhalten oder auch eine spontane Handlung, die man gerne häufiger sehen möchte. Bekommt der Hund dagegen ein Stück Futter, weil er vor dem Schrank bellt, an einer Tür kratzt oder während des Essens hartnäckig seine Pfote auf das Knie legt, lernt er vor allem eines: Diese Strategie funktioniert.

Führt ein Verhalten regelmäßig zum gewünschten Ergebnis, wird der Hund es mit großer Wahrscheinlichkeit wiederholen und beim nächsten Mal möglicherweise noch hartnäckiger einsetzen.

Die Lösung besteht vor allem in Konsequenz. Äußert der Hund eine Forderung, kann man ihn zunächst zu einer ganz kleinen Handlung auffordern, bevor er bekommt, was er möchte. Schon ein einfaches „Sitz“, das einige Sekunden gehalten wird, kann dafür genügen. Auf diese Weise lernt der Hund, dass nicht seine Hartnäckigkeit zum Ziel führt, sondern seine Bereitschaft zur Zusammenarbeit.

Und die Belohnung muss keineswegs immer aus Futter bestehen. Häufig unterschätzen wir, welchen Wert bereits der Zugang zu einer angenehmen Aktivität für einen Hund haben kann.

Ihn auf einem Spaziergang einige Sekunden länger an einer besonders interessanten Stelle schnüffeln zu lassen, kann eine Belohnung sein. Wenn die Situation es erlaubt, darf auch die Begrüßung eines anderen Hundes dazu gehören. Ebenso kann die Gartentür genau dann geöffnet werden, wenn der Hund ruhig wartet, anstatt daran zu kratzen.

Für einen Hund ist die Möglichkeit, etwas tun zu dürfen, das ihm wirklich Freude macht, bereits eine sehr starke Belohnung. Sie kostet weder Kalorien noch Geld.

Und wenn die Tasche leer bleibt?

Sobald Sie beginnen, das richtige Verhalten zunächst mit einem „Ja“ zu markieren, bevor Sie das Leckerli herausholen, einige Futterbelohnungen durch gemeinsames Spielen ersetzen und bei besonders vielen Wiederholungen nur noch winzige Stückchen verwenden, wird sich nach und nach etwas verändern.

Ihr Hund wird nicht mehr ausschließlich darauf achten, was sich in Ihrer Tasche befindet. Er wird lernen, auch dann aufmerksam zu bleiben, wenn Ihre Hände leer sind, weil das, was als Nächstes geschieht, weiterhin interessant und nicht vollständig vorhersehbar ist.

Genau darum geht es bei einer sinnvoll eingesetzten Belohnung. Sie ist kein Gehalt, das nach jeder ausgeführten Aufforderung automatisch ausgezahlt werden muss, sondern ein Bestandteil der Kommunikation zwischen Hund und Mensch. Diese Kommunikation lebt von Präzision, Freude, Abwechslung und manchmal ganz einfach davon, dem Hund Zugang zu etwas zu geben, das er ohnehin gerne tun möchte.

Intelligent zu belohnen bedeutet deshalb nicht, weniger zu geben. Es bedeutet vor allem, im richtigen Moment und aus dem richtigen Grund zu belohnen. Denn der motivierteste Hund ist nicht zwangsläufig derjenige, der die meisten Leckerli erhält. Oft ist es vielmehr der Hund, der gelernt hat, dass Zusammenarbeit zu ganz unterschiedlichen angenehmen Dingen führen kann: zu einem kleinen Snack, einer begeisterten Stimme, einem gemeinsamen Spiel oder einfach zu einigen zusätzlichen Sekunden Freiheit.