Pet parents: welkom bij een club waar we (eindelijk) openlijk voor uitkomen

Nog geen tien jaar geleden werd er nog een beetje gegniffeld als iemand zichzelf de ‘ouder’ van zijn kat noemde. Vriendelijk, beleefd, maar met zo’n veelbetekenende blik van: ‘Heeft ze dat nou echt gezegd?’ Tegenwoordig heeft het begrip een eigen Wikipedia-pagina, zijn er sociologische studies over verschenen, is er een miljardenindustrie omheen ontstaan en worden er zelfs erfeniskwesties over uitgevochten bij de notaris. De pet parent is allang geen onderonsje meer tussen dierenliefhebbers. Het is een maatschappelijk fenomeen dat wordt onderzocht, in cijfers wordt uitgedrukt en blijkbaar niet meer zal verdwijnen.

We gaan u dus niet vragen om uit te leggen waarom u uw hond ‘mijn zoon’ noemt of zijn verjaardag viert met een suikervrije taart. In plaats daarvan nemen we u mee op een wereldreis langs dit bijzondere fenomeen. We ontdekken waar het eigenlijk vandaan komt, lachen een beetje om de namen die we onze pluizenbollen geven en sluiten af met een paar opmerkelijke erfenisverhalen die bewijzen dat liefde voor een dier soms kan uitmonden in een heuse juridische soap. Koffie bij de hand? Daar gaan we.

Een wereldreis (zonder volledig te willen zijn) langs de grootste pet parents

Als we een wereldwijd podium voor dierenliefde zouden samenstellen, zou Latijns-Amerika met opgeheven hoofd de eerste plaatsen wegkapen. Argentinië en Mexico voeren de lijst aan: in beide landen heeft 80% van de huishoudens een huisdier. Brazilië volgt met 75%. Vlak daarachter komen Rusland met 73% en de Verenigde Staten met 70%. Frankrijk bevindt zich rond de 65% huishoudens met een huisdier. Daarmee behoren we ruimschoots tot de kopgroep, al hoeven we niet meteen de gouden medaille op te eisen.

Op het oude continent ligt de situatie genuanceerder dan u misschien zou denken. Honden zijn duidelijk favoriet in Tsjechië en Polen, waar ongeveer 40% van de huishoudens er een heeft. Ook in Portugal, Litouwen, Ierland en Spanje zijn honden bijzonder populair.

Bij ons in Frankrijk daarentegen zwaait de kat de scepter: 31% van de huishoudens heeft een kat, tegenover 20% met een hond. Die voorkeur delen we met België, Oostenrijk, Duitsland en Denemarken.

Maar de onverwachte titel van meest huisdiervriendelijke land van Europa gaat naar Roemenië. Daar heeft 47% van de huishoudens een kat en 46% een hond. Bijna niemand ontkomt er dus aan.

Op naar Azië, waar de cijfers een heel ander verhaal vertellen. In Zuid-Korea heeft slechts 31% van de huishoudens een huisdier, gevolgd door Hongkong met 35% en Japan met 37%. Dat ligt aanzienlijk onder het wereldwijde gemiddelde.

Maar pas op dat we ‘minder huisdieren’ niet verwarren met ‘minder pet parents’. Juist in de Chinese steden krijgt het fenomeen bijna filosofische trekjes.

In grote metropolen als Peking, Shanghai en Shenzhen kiest een deel van de welgestelde, hoogopgeleide jeugd heel bewust voor een huisdier in plaats van een kind. Deze dieren worden zelfs ‘mao hai zi’ genoemd, letterlijk vertaald ‘vachtkinderen’.

Een verschijnsel dat, niet geheel verrassend, samenvalt met een sterk dalend geboortecijfer: in China daalde het aantal geboorten van 12,07 per 1.000 inwoners in 2015 naar slechts 6,39 in 2023.

We maken een kleine omweg via Australië, de absolute kampioen als het gaat om luxe voor huisdieren. In 2025 heeft 73% van de Australische huishoudens een huisdier. De markt wordt geschat op 33 miljard Australische dollar.

In drie jaar tijd hebben 800.000 extra huishoudens een dier in huis genomen. Dat komt neer op 2,9 miljoen extra huisdieren sinds 2021. Bovendien zijn de uitgaven aan diensten voor huisdieren in dezelfde periode met 30% gestegen.

Vijfsterrenhondendagverblijven zijn allang geen grap meer. Het is een complete industrie geworden.

En hoe zit het ondertussen in Frankrijk?

Daar werd in 2024 maar liefst 6,6 miljard euro uitgegeven aan huisdieren. In Franse huishoudens leven 16,6 miljoen katten en 9,9 miljoen honden.

Maar vooral dit cijfer springt eruit: 68% van de Franse huisdiereigenaren beschouwt zijn dier als een volwaardig gezinslid.

Eén cijfer dat eigenlijk het hele artikel samenvat.

Waarom juist nu? Wat de wetenschap er werkelijk over zegt

De gemakkelijke verklaring zou zijn: ‘Mensen krijgen geen kinderen meer en nemen daarom maar een hond.’

Maar de werkelijkheid is genuanceerder en, eerlijk gezegd, een stuk interessanter.

Onderzoekers die dit onderwerp bestuderen, beschrijven kinderloze pet parents als een fenomeen dat vooral voorkomt in de rijkste landen. De hoogste percentages vrijwillige kinderloosheid vinden we namelijk in de G7-landen, zoals de Verenigde Staten, Duitsland, Frankrijk, het Verenigd Koninkrijk en Japan.

Dat is op zichzelf al opmerkelijk, want in samenlevingen waar het niet aan middelen ontbreekt, zou je misschien juist het tegenovergestelde verwachten.

Voor sommige overtuigde pet parents zonder kinderen wordt het huisdier een soort tussenvorm van een relatie: het vervult de behoefte om voor iemand te zorgen, zonder de voortdurende verplichtingen die bij het opvoeden van een biologisch kind horen.

Andere onderzoekers brengen liever nuance aan dan dat ze een definitieve conclusie trekken.

De Hongaarse biologe Enikő Kubinyi, gespecialiseerd in diergedrag, erkent dat sommige onderzoeken suggereren dat hondenbezitters negatiever tegenover het ouderschap staan en dat moeders met een hond de opvoeding van kinderen als belastender ervaren.

Maar ze benadrukt meteen dat de oorzaken van het verschijnsel veel complexer zijn dan een eenvoudig principe waarbij het ene het andere vervangt.

Sommige onderzoekers gaan zelfs zo ver dat ze een huisdier omschrijven als een soort ‘oefenkind’: een tussenstap vóór het stichten van een gezin, in plaats van een vervanging daarvan.

Wat in ieder geval vaststaat, is dat deze trend bijzonder sterk aanwezig is bij de jongere generaties.

67% van de millennials en generatie Z geeft aan liever een hond dan een kind te willen.

Die verschuiving gaat bovendien gepaard met een concrete verandering op de arbeidsmarkt: ongeveer 60% van de jonge Amerikaanse werkenden zegt zijn baan te zullen opzeggen als die hen zou verhinderen goed voor hun huisdier te zorgen. Bijna 10% heeft dat zelfs al daadwerkelijk gedaan.

Dat is dus bepaald geen onbeduidend verschijnsel.

Zeker niet wanneer we bedenken dat Frankrijk tegelijkertijd in 2024 slechts 663.000 geboorten telde, 21,5% minder dan in 2010.

Correlatie is geen causaliteit, maar het feit dat deze ontwikkelingen zich tegelijkertijd voordoen, valt moeilijk te negeren.

Kortom: pet parent zijn is geen bevlieging en ook geen gril van een eenzame stadsbewoner.

Het is een van de vele antwoorden op levens die tegenwoordig anders worden ingericht dan vroeger. Met andere prioriteiten, andere economische beperkingen en een behoefte aan genegenheid die zelf geen haar is veranderd.

De naam: onze eerste echte liefdesdaad

Een naam voor uw huisdier kiezen is vaak de allereerste ouderlijke handeling die u verricht. En die nemen we bijzonder serieus.

In Frankrijk houdt het nationale identificatieregister I-CAD dat fenomeen zelfs nauwgezet bij, inclusief de beroemde ‘letter van het jaar’.

Na de V in 2024 was in 2025 de A aan de beurt. Aiko stond bovenaan de lijst met hondennamen, met 11.171 geregistreerde honden.

Kattenbezitters trekken zich ondertussen vrolijk niets van die regel aan. De populairste kattennamen van 2025 blijven Nala en Simba, die voor het zevende achtereenvolgende jaar de eerste plaatsen bezetten, gevolgd door Athena.

De Leeuwenkoning heeft duidelijk meerdere generaties huisdiereigenaren beïnvloed.

Nala en Simba behoren trouwens ook tot de populairste namen die zowel aan honden als aan katten worden gegeven. Het bewijs dat de popcultuur een volwaardige inspiratiebron voor dierennamen is geworden.

En nu komt een statistiek die u waarschijnlijk zal verbazen, omdat ze precies het tegenovergestelde laat zien van wat u zou verwachten:

Tegenwoordig geven we onze honden minder vaak menselijke voornamen dan vijftig jaar geleden.

Het aandeel klassieke menselijke voornamen onder hondennamen is gedaald van 50% in de jaren zeventig naar slechts 35% vandaag.

Met andere woorden: hoe meer we onze dieren als gezinsleden liefhebben, hoe minder vaak we ze ‘Jean’ of ‘Marie’ noemen.

Hetzelfde onderzoek laat bovendien zien dat de keuze voor een menselijke voornaam verschilt per hondenras.

Husky’s krijgen dergelijke namen minder vaak dan spaniëls, chihuahua’s of pitbulls.

Ook de regio speelt een rol. Fransen in het westen van het land zijn terughoudender met het geven van menselijke voornamen aan hun hond dan inwoners van het noorden en oosten.

Mocht er nog bewijs nodig zijn: zelfs de sociologie van hondennamen kent haar eigen regionale verschillen.

Bijzondere gevallen: wanneer het dier (bijna) erfgenaam wordt

Het is onmogelijk over pet parents te praten zonder het meest bizarre verhaal van het decennium aan te halen: dat van Choupette, de Heilige Birma van Karl Lagerfeld.

Toen de modeontwerper in 2019 overleed, ging het nieuws de hele wereld rond dat zijn kat een deel van zijn vermogen zou erven, dat op enkele honderden miljoenen werd geschat.

Maar het Franse erfrecht is op dit punt strenger dan u misschien zou denken.

Een dier kan namelijk niet zelf erven. Hoewel het wettelijk wordt erkend als een wezen met gevoel, heeft het geen rechtspersoonlijkheid.

De juridische oplossing?

Een zogenoemd ‘legs avec charge’, oftewel een legaat onder last. Daarbij wordt een menselijke erfgenaam aangewezen die verplicht is een deel van de nalatenschap te gebruiken om voor het dier te blijven zorgen.

Zo werd Françoise Caçote, de voormalige huishoudster van Karl Lagerfeld, de officiële verzorgster van Choupette. Er zou een bedrag van ongeveer 1,5 miljoen dollar zijn gereserveerd voor het onderhoud van de kat.

Maar de juridische werkelijkheid is soms een stuk minder glamoureus dan de legende.

Zeven jaar na het overlijden van de modeontwerper zou Choupette nog altijd geen cent van die erfenis hebben ontvangen.

Haar verzorgster zou zelf voor haar onderhoud moeten opdraaien, terwijl de nalatenschap onderwerp is van een juridische strijd.

Zelfs de rijkste kat ter wereld kan dus verstrikt raken in de ingewikkelde procedures rond een erfenis.

Dat zet de gedachte dat u ‘alles aan uw huisdier kunt nalaten’ toch een beetje in perspectief. Met een glimlach, welteverstaan.

Een ander terrein waarop huisdieren inmiddels een belangrijke plaats in het familierecht hebben veroverd, is de echtscheiding.

Sinds 2022 gelden er in Spanje nieuwe regels: huisdieren worden voortaan meegenomen bij de afwikkeling van echtscheidingen.

Deze wetswijziging maakt deel uit van het streven om huisdieren beter te beschermen binnen het burgerlijk recht.

Een zaak uit 2019 had overigens al een precedent geschapen.

Het ging om een West Highland terriër genaamd Cachas. De rechter bepaalde dat het dier gezamenlijk eigendom was van beide voormalige partners.

De hond zou telkens zes maanden bij een van beiden verblijven, terwijl de kosten gelijkelijk werden verdeeld.

Sindsdien beslist een rechter of een regeling met afwisselend verblijf mogelijk is. Hij kan zelfs de betaling van een onderhoudsbijdrage voor het dier opleggen.

Alimentatie voor een hond: twintig jaar geleden zou dat waarschijnlijk nog een voorzichtig lachje hebben opgeleverd.

Tegenwoordig is het een serieuze juridische praktijk.

En wat zegt de wet hierover?

Deze juridische verschuiving beperkt zich niet tot Spanje.

In Frankrijk omschrijft het Burgerlijk Wetboek dieren sinds februari 2015 als ‘levende wezens met gevoel’, in plaats van ze uitsluitend als roerende goederen te beschouwen.

Spanje volgde in 2021 met een wet die op het gebied van het familierecht nog verder gaat.

Duitsland, Zwitserland, Oostenrijk, Frankrijk en Portugal hadden dieren al eerder erkend als wezens met gevoel.

Het is dus geen toeval dat de term ‘pet parent’ steeds minder als een onderonsje klinkt.

Langzaam maar zeker begint ook de wet de gevolgen van deze ontwikkeling te erkennen.

We komen er openlijk voor uit. Nou en?

Uiteindelijk betekent pet parent zijn niet dat we ontkennen dat een dier gewoon een dier blijft.

Het betekent simpelweg dat we zonder enige gêne erkennen welke plaats het werkelijk in ons leven inneemt.

Het verlangen om voor iemand te zorgen. Een aanwezigheid die structuur geeft aan onze dagen. En een liefde die nooit een diploma biologie nodig heeft gehad om gerechtvaardigd te zijn.

Of u nu behoort tot team ‘klassieke voornaam’ of team ‘naam geïnspireerd op De Leeuwenkoning’, of uw budget voor dierenvoer nu wel of niet vergelijkbaar is met de maandelijkse aflossing van een persoonlijke lening, één ding is zeker:

U bent niet de enige. En u bent absoluut niet belachelijk.

U maakt deel uit van een wereldwijde beweging die wordt onderzocht, in cijfers wordt vastgelegd en blijkbaar niet meer zal verdwijnen.

En dat is eigenlijk best goed nieuws.